1930-1950：首届与战后复苏
1930年7月13日至7月30日，首届国际足联世界杯在乌拉圭蒙得维的亚举行，赛事历时18天，共13支球队参赛。作为对乌拉圭夺得1928年奥运会足球金牌及百年独立的致敬，比赛全部在首都的三座球场进行，决赛观众约9.3万人。1934年意大利世界杯（5月27日至6月10日）与1938年法国世界杯（6月4日至6月19日）均采用纯淘汰赛制，赛程紧凑。因二战中断12年后，1950年巴西世界杯（6月24日至7月16日）回归，首次引入小组赛+决赛圈小组赛的赛制，著名的“马拉卡纳打击”决赛于7月16日举行。
1954-1970：欧洲与南美的争霸时代
1954年瑞士世界杯（6月16日至7月4日）首次引入电视转播，赛程包含小组赛和淘汰赛。1958年瑞典世界杯（6月8日至6月29日）见证了17岁的贝利横空出世。1962年智利世界杯（5月30日至6月17日）与1966年英格兰世界杯（7月11日至7月30日）均维持在16队规模，赛程约一个月。1970年墨西哥世界杯（5月31日至6月21日）首次在欧洲和南美之外的大洲举行，并首次引入红黄牌制度，决赛于6月21日进行。
1974-1994：赛制稳定与商业扩张
1974年西德世界杯（6月13日至7月7日）赛制改为第一阶段小组赛、第二阶段小组赛加决赛，参赛队增至16支。此模式沿用至1978年阿根廷（6月1日至6月25日）、1982年西班牙（6月13日至7月11日）世界杯。1982年首次扩军至24队，赛程延长至29天。1986年墨西哥（5月31日至6月29日）、1990年意大利（6月8日至7月8日）、1994年美国（6月17日至7月17日）世界杯均维持24队规模，决赛日稳定在7月中旬。
1998-2018：32队时代的标准模板
1998年法国世界杯（6月10日至7月12日）扩军至32队，赛制定型为8个小组、16强淘汰赛，总比赛场次增至64场。此后的世界杯赛程长度稳定在30至33天左右，成为现代标准：2002年韩日（5月31日至6月30日）、2006年德国（6月9日至7月9日）、2010年南非（6月11日至7月11日）、2014年巴西（6月12日至7月13日）、2018年俄罗斯（6月14日至7月15日）。决赛日期通常在7月的第二个或第三个星期日。
2022-2026：赛程革新与规模跃升
2022年卡塔尔世界杯（11月21日至12月18日）是首次在北半球冬季举行的世界杯，赛程压缩至28天，以适应气候条件。2026年将由美国、加拿大、墨西哥联合主办，这是世界杯历史上首次扩军至48支球队。赛程预计将从2026年6月初持续至7月中旬，总比赛场次将首次达到104场。这标志着世界杯在规模和时间跨度上进入全新阶段。
2030与2034：未来的里程碑
2030年世界杯将是赛事百年纪念，预计由西班牙、葡萄牙、摩洛哥三国联合主办，另一边乌拉圭、阿根廷、巴拉圭将各自承办一场开幕阶段的纪念赛。这将是首届横跨三大洲（欧洲、非洲、南美洲）的世界杯，赛程安排将面临前所未有的物流与时间协调挑战。国际足联已宣布2034年世界杯的申办权归属沙特阿拉伯，这将是赛事第二次在亚洲大陆单独举办，预计将延续48队赛制，赛程很可能因当地夏季高温而此外调整至冬季（11月至12月）。
从1930年18天的13队赛事，到2026年预计超过40天的48队盛宴，世界杯的举办时间不仅反映了足球运动的发展，也深刻关联着全球政治、经济、气候与技术变迁。每一次日期与赛制的调整，都是平衡竞技、商业与地域多元化的结果。
